Knutsen var født på Hamarøy, men etablerte seg i Bergen. Han har skrevet en rekke bøker og drama for ungdom og barn. Wam og Vennerød-filmene «Lakki» og «Sort kajal» var basert på Knutsens bøker.
Knutsen skrev også for voksne, blant annet «Gamle menns elskov» i 2010. Oppvekstskildringen «Broren til Hugo», fra Nord-Norge i etterkrigstiden, fikk Havmannprisen i 2016.
Knutsen utga bøker innenfor flere sjangere: barnebøker, ungdomsbøker, skuespill, thrillere og romaner. Knutsen hadde en egen evne til å skildre hva mangel på kjærlighet kan gjøre med et menneske, slik som i «Broren til Hugo» (2016).
Per Knutsen har skrevet en rekke bøker for barn og unge. Han hadde et utrolig blikk for de små nyanser i livet og en stor forståelse for hvordan det er å være elleve år og forelsket – og i ferd med å bli ungdom. Også flere av hans skuespill er utgitt i bokform.
Ungdomsromanen «Svømmersken» (1994) ble nominert til Brageprisen. For ungdomsromanen «Rått Parti» (1995) ble Per Knutsen tildelt Kulturdepartementets Litteraturpris. Per Knutsens thriller for voksne, «Høytrykk», ble utgitt på Cappelen i 1997.
I 1998 kom «Jentekrigen», en uhyggelig ungdomsroman om maktkamp og sterke følelser i en familie. Kriminalromanen «Tigermelk» fra 1999 fikk meget gode anmeldelser.
Ærlighet, kjærlighet, løgn, lyst og evnen til å være tro mot seg selv er viktige elementer i Per Knutsens roman, «Å salte et hjerte» (2001). Knutsens bok har thrillerens uro og den svarte romanens dysterhet i seg.